Mã đã xin việc với 30 công việc khác nhau và đều bị từ chối. Ông tâm sự "Tôi đã xin một công việc ngành cảnh sát; họ đã nói, tôi không đủ tốt, Mã nói với người dẫn chương trình Charlie Rose. Tôi đã tới KFC khi họ tới thành phố tôi. Hai muơi tư người nộp đơn. Hai muơi ba người đã được nhận. Tôi là người duy nhất bị từ chối". Mã cũng nói rằng, ông ấy đã nộp đơn 10 lần cho trường Đại học Harvard và họ đã từ chối.[25]

Trong năm 1994, Mã đã được nghe về Internet. Trong năm 1995, ông tới Hoa Kỳ với bạn của mình, người đã giúp giới thiệu ông tiếp cận với Internet. Ông tìm trên internet từ beer, có nhiều loại bia từ khắp nơi trên thế giới, nhưng không có bia từ Trung Quốc, sau đó ông ngạc nhiên khi không có một thông tin nào khi anh đánh từ khóa china. Vì thế anh và bạn của mình tạo ra một website liên quan tới Trung Quốc. Anh giới thiệu website vào lúc 9:40 sáng, và tới 12:30 trưa anh đã nhận một email từ một vài nhà đàu tư muốn biết về ông để đầu tư vào Trung Quốc. Điều đó đã khiến Mã nhận ra rằng Internet ẩn chứa những cơ hội tuyệt vời. Trong tháng 4 năm 1995, Mã cùng vợ và một người bạn đã góp 20.000 đô la và bắt đầu công ty đầu tiên của họ. Công ty của họ được dành riêng để tạo trang web cho các công ty và ông đặt tên cho nó là "China Pages". Trong vòng ba năm, công ty đã kiếm được 5.000.000 nhân dân tệ Trung Quốc, vào thời điểm đó tương đương với 800.000 đô la Mỹ.[26]

Năm 1999, trong căn hộ ở Hàng Châu, ông cùng 17 người bạn thành lập Alibaba với số tiền 60.000 USD.

Tính đến thời điểm tháng 11 năm 2018, theo danh sách các tỉ phú thế giới (The World's Billionaires) trên Forbes, ông sở hữu khối tài sản 34,2 tỷ USD. Trước đó có lúc tài sản của ông trên 40 tỷ USD. Mã Vân nắm giữ 9% cổ phần của tập đoàn Alibaba.

Tháng 11 năm 2018, Nhân Dân nhật báo tiết lộ Mã Vân là đảng viên Đảng Cộng sản Trung Quốc.[27] Điều này gây bất ngờ cho giới quan sát.[28][29][30]